J Dilla, le producteur qui a appris aux drums à traîner

Demandez à dix beatmakers boom bap qui les a le plus influencés. Le nom de J Dilla reviendra presque à chaque fois, souvent avant celui de producteurs bien plus vendus.

Il est mort à 32 ans, en 2006. Il n’a jamais été une star du grand public. Et pourtant, une bonne partie de la façon dont on programme une batterie aujourd’hui, en rap comme en soul, vient de lui.

J Dilla, de Detroit à Los Angeles

James Dewitt Yancey naît le 7 février 1974 à Detroit, dans le Michigan. Il signe d’abord Jay Dee, puis J Dilla, et ses proches disent simplement Dilla.

Au lycée, il rencontre T3 et Baatin. Les trois fondent Slum Village. C’est à Detroit qu’il fait ses classes, et l’histoire retient un détail que rapporte Wikipédia : c’est le musicien Amp Fiddler qui lui prête son MPC, une machine qu’il apprivoise très vite.

Il s’installe plus tard à Los Angeles. C’est là qu’il meurt, chez lui, le 10 février 2006. Les causes citées sont le purpura thrombotique thrombocytopénique (une maladie rare du sang) et un lupus ; sa mère a parlé d’un arrêt cardiaque.

Le producteur derrière les producteurs

Pendant des années, beaucoup de gens ont écouté du J Dilla sans le savoir.

Une partie de son travail des années 90 est créditée à The Ummah, le collectif de production qu’il forme avec Q-Tip et Ali Shaheed Muhammad, d’A Tribe Called Quest, rejoints plus tard par Raphael Saadiq. Son nom disparaît derrière celui du collectif. Pour les auditeurs, c’est « le son de Tribe ».

En parallèle, il produit ou remixe pour De La Soul, Busta Rhymes, The Pharcyde, et même Janet Jackson. Il travaille ensuite avec Erykah Badu et Common, dont il marque fortement l’album Like Water for Chocolate. Il fait partie des fondateurs des Soulquarians, le cercle de musiciens qui gravite autour de ces disques.

Côté projets à son nom, il sort Welcome 2 Detroit en 2001, premier volume de la série « Beat Generation » du label BBE. En 2002, il forme Jaylib avec Madlib ; leur album Champion Sound sort en 2003.

Ce qui frappe dans cette liste, c’est l’écart entre l’influence et la notoriété. Les gens qui faisaient la musique savaient qui il était. Le public, beaucoup moins.

Le swing de J Dilla : des drums qui traînent

Pour comprendre pourquoi les producteurs en parlent encore, il faut parler d’un réglage : la quantification.

Sur une boîte à rythmes ou un sampler comme le MPC, la quantification recale automatiquement chaque coup sur une grille. Vous tapez un peu en retard, la machine corrige. Le résultat est carré, propre, parfois raide. C’est pratique quand on débute, et rassurant quand on ne joue pas parfaitement en rythme.

Selon l’article anglophone de Wikipédia, J Dilla travaillait sur un Akai MPC3000 et désactivait la quantification. Ses coups de caisse claire arrivent un peu en retard, ses charlestons ne tombent pas tout à fait où on les attend, et il mélange des rythmes droits et des rythmes swingués dans la même boucle. On a souvent décrit ce son comme « ivre » ou bancal.

Bancal, il ne l’est pas. Le journaliste Dan Charnas, qui lui a consacré en 2022 le livre Dilla Time, y voit une friction rythmique nouvelle, une autre façon de sentir le temps. À l’écoute, c’est ce qui donne cette impression que la batterie respire, qu’elle traîne derrière le temps sans jamais le perdre. Écoutez une prod de Slum Village avec cette idée en tête : la différence s’entend dès les premières mesures.

C’est là que se joue l’héritage : ce qui passait pour un défaut de timing est devenu un style. Questlove, le batteur des Roots, l’a qualifié de plus grand batteur du monde, alors que Dilla programmait ses rythmes sur une machine.

Donuts, l’album qu’on raconte de travers

Donuts sort le 7 février 2006 chez Stones Throw, le jour des 32 ans de J Dilla. Il meurt trois jours plus tard.

C’est un disque instrumental de 31 titres pour 43 minutes. La plupart des morceaux durent entre une minute et une minute et demie, et le dernier s’enchaîne sur le premier : l’album tourne en boucle si on le laisse faire.

L’histoire qu’on raconte le plus souvent : Dilla l’aurait fabriqué sur son lit d’hôpital, au Cedars-Sinai de Los Angeles, avec une platine portable et un petit sampler Boss SP-303. Il a bien passé une grande partie de 2005 dans cet hôpital. Mais la page Wikipédia de l’album rapporte que Dan Charnas conteste cette version : selon lui, la beat tape d’origine a été faite chez lui, sur Pro Tools, et Egon, de Stones Throw, a dit que l’album était « presque entièrement » créé avant l’hospitalisation.

Le mythe est plus beau. La version documentée est plus utile pour un producteur, parce qu’elle montre un travail de studio, pas un miracle.

Quelques samples sont bien connus. « Workinonit » repose sur « The Worst Band in the World » de 10cc. « Don’t Cry » découpe et retravaille un morceau des Escorts. « Time: The Donut of the Heart » ralentit un titre des Jackson 5 à demi-vitesse.

Pourquoi les beatmakers boom bap citent encore J Dilla

Parce que sa méthode répond à un problème que tous les producteurs de sample rencontrent : comment faire d’une boucle quelque chose de vivant.

Le boom bap repose sur des drums au premier plan et sur le sample. Si la batterie est parfaitement calée, la boucle peut vite sonner mécanique. Le décalage à la Dilla apporte du mouvement sans ajouter d’éléments. C’est précieux dans un style où on cherche justement à en mettre peu.

Sa façon de découper les samples compte aussi. Dans Donuts, un morceau connu devient méconnaissable, ralenti, haché, rejoué dans un autre ordre. Le sample n’est plus une citation, c’est une matière première.

Son influence dépasse le rap. Pharrell Williams l’a cité en 2004 comme son producteur préféré. Lui-même disait vouloir ressembler à Pete Rock, autre maître du sample. La chaîne d’influences est longue, et elle passe par des producteurs de tous les styles.

Ce qu’on peut en retenir quand on produit

Les hommages n’ont pas manqué : la mixtape Dillagence de Busta Rhymes en 2007, les Dilla Joints des Roots en 2010, et même une allée « Jay Dee » à Montpellier.

Mais le meilleur hommage reste d’écouter comment ses rythmes sont construits. Prenez un morceau de Donuts ou une prod de Slum Village, et tapez la caisse claire sur la table en même temps. Vous sentirez à quel endroit elle arrive par rapport à votre main. C’est la leçon principale : le placement compte autant que le son choisi.

Une précaution pour finir. On trouve en ligne beaucoup de packs de drums « façon Dilla » et de réglages miracles. Aucun ne remplace l’oreille. Ce qu’il faisait venait de milliers d’heures passées sur une machine, à écouter où tombait chaque coup.

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